Door verdikking van de slagaderwand ontstaat een vernauwing aan de binnenzijde van de slagaders die het bloed naar het hoofd, de organen en ledematen vervoeren. Deze wandverdikking, plaque genoemd, is opgebouwd uit vet, cholesterol, calcium, fibreus weefsel en andere bestanddelen uit het bloed.
Wanneer plaque aangroeit in de slagaders, spreekt men van atherosclerose. Na verloop van tijd zal deze plaque verharden en de slagaders vernauwen. Daardoor wordt het transport van zuurstofrijk bloed, naar de organen en alle delen van het lichaam, belemmerd.
Perifere slagaderaandoening komt het meest voor in de slagaders naar de benen, maar kan ook voor problemen zorgen in de slagaders die het bloed transporteren naar het hoofd, de armen, de nieren en de darmen. We beperken ons hier tot de atherosclerose die de circulatie naar de benen aantast.
De illustratie toont hoe perifere slagaderverkalking de slagaders naar de benen kan aantasten. Figuur A toont een normale slagader met normale bloeddoorstroming. De kleine tekening is een doorsnede van een normale slagader. Figuur B toont een slagader met plaque, waatdoor de bloedstroom gedeeltelijk wordt verhinderd. De kleine tekening is een doorsnede van een vernauwde slagader. Afhankelijk van de plaats van de vernauwing, kunnen verschillende symptomen voorkomen.